TEST – LJUDINTERFACE MAC & PC • • • • RME Fireface UC Ljudkvaliteten Mikrofonförstärkarna Låg ljudbuffert Upp till nio individuella lyssningsmixar • Drivrutinerna behöver finslipas Tex t : Fre d e r i c k N o r é n USB-ljud utan dröjsmål Den tyska ljudkortstillverkaren RME är känd för sina högkvalitativa ljudkort och stabila drivrutiner. Senaste tillskottet heter Fireface UC, ett USB-baserat ljudinterface med imponerande specifikationer såsom fördröjning på ner till 48 samples i Windows och 14 i OS X. För bra för att vara sant? TYP USB-baserat ljudinterface UPPLÖSNING 24 bitar SAMPLINGSFREKVENS 32–192 kHz ANSLUTNINGAR 2 x tele/XLR in, 6 x tele in, 6 x tele ut, Adat in/ut, hörlursutgång, S/PDIF in/ut, 2 x MIDI in/ut, word clock in/ut, USB-port SYSTEMKRAV USB-port • PC: Pentium/AMD CPU (Core2Duo el- 26 Musikermagasinet ler snabbare rekommenderas), Windows XP SP2/VISTA/7 • Mac: OS X 10.5 eller högre STORLEK Halvrack x 1 HE VIKT Cirka 1 kg PRIS 8 995:– HEMSIDA www.rme-audio.de DISTRIBUTÖR Fitzpatrick, www.fitzpatrick.se Jämfört med Fireface 800 upplever jag mikrofonförstärkarna i Fireface UC som något öppnare. Fireface UC väger ungefär ett kilo och dess uppbyggnad påminner mycket om Fireface 400. Precis som FF400 har Fireface UC åtta balanserade ingångar, sex balanserade utgångar, hörlursutgång, MIDI-, Adat-, S/PDIF- samt word clock-anslutningar. På framsidan sitter två kombinerade tele- och XLR-ingångar som kan hantera både mikrofon- och linjenivå. Till höger finns två teleingångar som är kombinerade linje- och instrumentingångar. Bredvid de fyra ingångarna sitter nivåoch klippindikatorer och vid mikrofoningångarna finns även en diod som visar om fantommatningen är aktiverad. Mikrofonförstärkarna kan ge upp till 65 dB förstärkning och instrumentingångarna upp till +18 dB. Förstärkningen ställs med hjälp av den medföljande mjukvaran eller med ratten som sitter på framsidan. Genom att trycka in denna kan någon av de fyra ingångarna väljas; därefter justeras nivån med samma ratt. Även utgångsnivån på de sammanlagt nio stereoutgångarna kan ställas med hjälp av ratten. I vardagligt bruk används dock ratten mest till att ställa ljudnivån på hörlursutgången, som sitter till höger om ratten. Fyra dioder indikerar eventuell verksamhet på de två MIDI-portarna, tre dioder visar om det finns någon extern digitalsynk och den åttonde dioden lyser rött om interfacet inte har någon kontakt med datorn. På baksidan finns fyra analoga ingångar och sex ut- Upp till nio lyssningsmixar kan skapas och fysiska ingångar kan mixas ihop med gångar via teleanslutningar, Adat in/ut, S/PDIF in/ut, word utgångar från musikprogram utan extra ljudfördröjning. clock in/ut via BNC-kontakt samt en multikontakt för de två MIDI-portarna. Slutligen finns en USB-port, på/av-knapp samt nätanslutning. Fireface UC kan inte spänningsmatas via USB-anslutningen utan kräver en extern nätanslutning på mellan 9 och 28 volt. Det medföljande nätaggregatet är på 12 volt. INSTALLATION Då de drivrutiner som följer med den här typen av produkter brukar vara föråldrade tankar jag istället ner de senaste drivrutinerna från hemsidan. Efter ett par minuters installerande och uppdaterande av firmware är Fireface UC installerat och klart att användas. Eftersom jag har använt olika ljudkort från RME sedan början på 2000-talet konstaterar jag att installationen går lika smidigt som den brukar göra. Förutom en kontrollpanel installeras även ett program som styr interfacets inbyggda mixer. En positiv överraskning är att Fireface UC verkar trivas bra tillsammans med mitt RME Fireface 800 och att de båda ljudinterfacen arbetar oberoende av varandra. KONTROLLPANEL OCH MIXER Jämfört med kontrollpanelen till Fireface 800 är motsvarigheten något förenklad till Fireface UC, i alla fall när det gäller val av digitalsynk och bandbreddsbegränsning av kommunikationen med datorn. Å andra sidan är de fyra ingångarna på framsidan digitalstyrda och kan justeras i kontrollpanelen. Tack vare det inbyggd DSP-chipet kan samtliga interfacets kana- I den inbyggda matrisen kan ljudkanaler kopplas kort och tvärs. Här summeras alla utgångar till hörlursutgången. ler kopplas om och mixas utan fördröjning. Mixern är mjukvarustyrd och dess inställningar kan sparas i Fireface UC, som även kan koppla runt ljud utan att vara ansluten till en dator. Mixern kan antingen styras med hjälp av reglage i mixern eller via en kopplingsmatris (se bild). För en ny användare är upplägget säkerligen onödigt krångligt och jag har definitivt sett bättre lösningar från andra ljudkortstillver- Musikermagasinet 27 Än så länge är drivrutinerna inte lika stabila som exempelvis de för Fireface 400/800. MIKROFONFÖRSTÄRKARNA Programvaran DigiCheck innehåller bland annat en mycket användbar spektrumanalysator. kare. Men med en titt i handboken och en stunds begrundande så är faktiskt upplägget inte så konstigt; det gäller bara att hålla reda på vad som är ingångar, datorutgångar, submixar och utgångar (se bild). Sammanlagt kan upp till nio lyssningsmixar skapas och det går även att skapa kanaler för studiokommunikation, så kallad talkback och listenback. Mixern kan till viss del styras via MIDI och har stöd för bland annat Mackie Control-protokollet. Eftersom Fireface UC har stöd för Direct Monitoring styrs även mixern automatiskt från exempelvis Cubase. Personligen tycker jag dock att det kan ställa till mer oreda än det är till nytta. Ett stort plus är att mixerns samtliga nivåmätare är hårdvarukalkylerade, vilket gör att de reagerar väldigt bra utan att de belastar datorn. DIGICHECK På RME:s hemsida finns gratisprogramvaran DigiCheck som är ett mycket kraftfullt mätverktyg. Förutom vanliga nivåmätare har DigiCheck bland annat inbyggd spektrumanalysator och goniometer (fasmätare). Eftersom programmet är specialutvecklat för RME-ljudkort är mätningen mycket bra och nivån på samtliga ingångar kan visas samtidigt. Nivåvisningen kan göras på hårdvarunivå, vilket innebär minimal belastning på datorn. När spektrumanalysatorn aktiveras belastas dock datorn, men det gör inte så mycket med tanke på att det är en av de bästa digitala spektrumanalysatorerna på marknaden. Till skillnad från många andra ger den en riktigt bra grafisk representation av basen mellan 25 och 200 Hz och kan vara till hjälp Förstärkningen på de två digitalstyrda mikvid både mixning och rofonförstärkarna ställs via mjukvaran. mastering (se bild). 28 Musikermagasinet De båda mikrofonförstärkarna är uppbyggda på samma förstärkarkrets som de som sitter i Fireface 400, nämligen Texas Instrument/ Burr-Brown PGA2500. Just denna förstärkarkrets återfinns i en del andra ljudkort, bland annat från Apogee och Prism. Jämfört med Fireface 800 upplever jag mikrofonförstärkarna i Fireface UC som något öppnare. Framför allt fångar de mer av själva ljudkällan, medan FF800 skapar ett överlag plattare ljud. Det är också skillnad på transienterna, som jämförelsevis känns lite återhållna i FF800. Jag konstaterar att mikrofonförstärkarna i Fireface UC låter riktigt bra. Det jag saknar är möjligheten att aktivera ett högpassfilter vid 80 Hz så att man hade kunnat skära bort oönskad lågbas redan vid inspelning. OMVANDLARNA När jag jämför omvandlarna så är situationen faktiskt den omvända, för både A-D- och D-A-omvandlarna känns lite öppnare hos Fireface 800 och har något bättre dynamik i basen. Det är tämligen subtila men ändå hörbara skillnader, och möjligtvis beror de på att Fireface 800 har en bättre nätdel. Omvandlarna håller i båda fallen god kvalitet, men när jag klockar Fireface UC till min Rosendahl Nanosyncs digitalklocka förbättras ljudet på samma sätt som det gör med Fireface 800. Lågbasen blir fastare och dynamiken i mellanregistret bättre. Det kan alltså löna sig att investera i en riktigt bra digital husklocka. I ANVÄNDNING Under den dryga månad som jag testat Fireface UC har interfacet fungerat ganska bra. I början var jag tvungen att experimentera med USB-kopplingen och inte helt oväntat blev kommunikationen stabilare när jag struntande i USB-hubben och kopplade interfacet direkt till en USB-port på datorn. Den gamla devisen om mindre skit i signalvägen verkar alltså gälla även i detta fall. Det går att ha en buffert på 48 samples i Windows, vilket innebär cirka fem millisekunders fördröjning för att spela in, processa och spela upp en ljudkälla – alltså en mycket imponerande siffra för ett USB-baserat ljudinterface. I realiteten innebär detta dock en hög processorbelastning och det krävs en Intel Core2duo-processor för att orka med belastningen. I samband med byte av musikprogram fick jag vid två tillfällen ”blåskärm” och var tvungen att starta om datorn, något som jag inte har upplevt på flera år. Efter att jag ökade bufferten blev systemet mycket stabilare, och med 128 samples har jag kunnat jobba obehindrat och inte upplevt några fler krascher. Mitt Fireface 800 är dock jämförelsevis stabilare vid riktigt låga buffertstorlekar och har framför allt aldrig kraschat mitt system. Stabiliteten beror först och främst på att drivrutinerna finslipats under flera år samt att interfacet är kopplat till ett dedikerat PCI-e firewire-kort som inte belastar datorn på samma sätt som USB gör. DRIVRUTINER Ett ljudkort är i mitt tycke aldrig bättre än kvaliteten på dess drivrutiner, vilket är lätt att glömma av när de fungerar bra. RME har ansträngt sig för att pressa ut så mycket prestanda som möjligt genom att ha två olika USB-firmware i Fireface UC, ett för Mac och ett för PC. Än så länge är dock drivrutinerna inte lika stabila som exempelvis de för Fireface 400/800, men på tillverkarens hemsida finns datorkonfigurationer som dokumenterat fungerar bra ihop med Fireface UC. Eftersom det finns olika versioner och tillverkare av USB-chipset kan det vara bra Buffertstorleken kan i Windows ställas så lågt som 48 samples, men interfacet blir då mycket processorkrävande. att kolla upp vad som sitter i din dator och jämföra med dem som finns specificerade på hemsidan, speciellt om du planerar att köra interfacet med riktigt låg ljudbuffert. SAMMANFATTNING Fireface UC är ett ljudinterface som visar att det går att få riktigt låg ljudbuffert även via en USB-koppling. I takt med att allt fler bärbara datorer saknar firewireanslutning kan detta vara lösningen för turnerande musiker och kringflackande musikproducenter. Drivrutinerna behöver dock finslipas ett tag till för att uppnå samma toppklass som andra drivrutiner från RME och det kan än så länge löna sig att kolla upp hur bra ljudkortet fungerar med just din bärbara dator. Digitalomvandlarna och mikrofonförstärkarna är av samma goda kvalitet som hos Fireface 400 och lämpar sig för både hemma- och studiobruk. Den inbyggda mixern kan skapa upp till nio lyssningsmixar utan ljudfördröjning och det gör interfacet mycket användbart i en inspelningssituation. RME har alltid tillverkat bra ljudkort och Fireface UC är inget undantag. —